Японское искусство раннего средневековья складывалось под влиянием культуры и искусства Китая, откуда в VI веке в Японию проникает буддийская религия, а вместе с ней — каноны и стиль буддийского искусства, достигшего в то время в Китае высокого расцвета.

Произведения японской живописи более раннего периода не сохранились, и поэтому мы можем судить о японской живописи лишь со времени проникновения в страну буддизма. Дошедшие до нас образцы живописи — в основном религиозные картины из древних монастырей — относятся именно к указанному периоду. Значительное место занимает тематика, связанная с многочисленными легендами из жизни Будды. Однако произведения эти исполняются в достаточной мере свободно. Отвлеченно-идеальные представления сочетаются в них с чертами жанрового характера. Религиозная иконография еще не настолько сковывает художника, чтобы он не мог говорить языком исключительно человечным.

В X веке наряду с религиозным искусством складывается первая в Японии школа светской живописи Ямато-э, выработавшая особый стиль иллюстративной живописи на длинных горизонтальных свитках (макимоно). Художники этого направления обращаются к историческим темам и пейзажам. (Подумалось, что некоторые картины японских средневековых художников особенно интересно смотрелись бы над какой-нибудь красивой деревянной кроватью, купленой на сайте http://askona.ua, вот вам ссылка на него).

Если первоначально японские живописцы следуют традициям китайского искусства, то позднее они находят свой собственный неповторимый стиль. Он строится на подчеркнуто эмоциональном звучании красок, на взволнованном ритме линий, на большей по сравнению с Китаем экспрессии и мужественности.

Как росписи на ширмах, получившие в Японии широкое распространение, так и свитки живописи отличаются тонко прочувствованной декоративностью. Она проявилась в понимании цвета как основы художественного образа, в использовании самостоятельной графической выразительности рисунка, в его орнаментальной сложности и динамичности.

Художники внимательно всматриваются в особенности внешнего облика своих персонажей, передавая их сложными ракурсами, выразительными жестами, характерными позами.

Все эти черты дают возможность отличить руку японского мастера даже в тех случаях, когда он творит, следуя китайским образцам. Они позволяют говорить о том, что в VIII—XII веках в Японии сложилось собственное оригинальное искусство.