Цепляясь за немыслимые сооружения из лиан и бамбука, вопреки законам притяжения карабкаясь по вертикали, они пытаются вырвать из темноты гротов белое золото, которое сделает их богатыми. Жизнь охотников за ласточкиными гнездами полна опасностей: падения на скалы и грабители, а главное — полицейские патрули, если попасть им в руки — не избежать ударов бамбука.

В центре храма — гигантский сталагмит, символизирующий божество грота, к ногам которого охотники приносят свои дары, листья табака и кокосовое молоко. В основном охотники за гнездами используют самодельные подъемные сооружения, сделанные из бамбука и перевязанные лианами, но порой в труднодоступные места приходится карабкаться по корням деревьев.

После головокружительного подъема Сахат — охотник за гнездами — срезает добычу с помощью специального приспособления в виде металлическою трезубца «рада» при свете факела, сделанною из листов резины. Ласточка в руках Сахата, перепуганная до смерти, не его добыча, его интересует ее гнездо, которое она ювелирно вылепила с помощью своей слюны.

Согласно древнему ритуалу охотники наносят на лицо белый тальк (белые боги, собирающие белое золото).Вооруженные до зубов, они будут охранять добычу.

Три охотника за гнездами задержаны полицией. Если их вина будет доказана, им грозит два года тюрьмы.

Для Эма это особый день, когда он впервые выходит на охоту с отцом Сохатом и его другом Ипом. Они отправляются в сердце грота Тигра, в Андаманском море. Их сборы со стороны напоминают обычные приготовления к туристической поездке, но это самая настоящая экспедиция контрабандистов. Их цель — белое золото, ласточкины гнезда, изысканное блюдо, так любимое китайскими гурманами. Суп из ласточкиных гнезд — одно из самых дорогих деликатесов в мире.

После нескольких часов в море вы попадаете в темноту грота, контрастирующую с ослепительным солнцем снаружи. В сумраке — силуэты сталактитов и сталагмитов. Под сводами — крики тысяч и тысяч птиц, скрывающихся в расщелинах пещеры.

Ип, Сахат и Эм бывали уже в этих местах, но они все равно предусмотрительно зажигают самодельные светильники, скрученные из листьев и резины (электрические фонарики используются ими только в крайнем случае).

Теперь им предстоит совершить восхождение на несколько десятков метров в глубину пещеры, поднимаясь по приспособлениям, сделанным из бамбука и лиан. Под ними темная пустота и внизу не всегда вода, которая дает шанс выжить в случае падения. Занятие очень рискованное, и все трое сперва испрашивают разрешение у божества, обитающего в пещере, а также просят его сделать крепче лианы и бамбук и не лишать их силы, а покровительствовать им. (А вот если б сии господа были христианами, то наверняка бы молились святому Николаю покровителю не только детей но и моряков, путешественников и даже авантюристов. ) Затем, намазав руки специальным составом из гуаны, чтобы их высушить Сахат берет бамбук, проверяет — может ли он выдержать его вес, и начинает подъем. Немного погодя к нему присоединяется Ип и они сооружают импровизированный мостик через грот. Ип и Сахат работают вместе уже 30 лет. И, безраздельно доверяя друг другу, отваживаются подниматься в такие места, куда другие не рискуют.

Вначале подъем происходит по камням, покрытым густым слоем черной и скользкой грязи, гнезд здесь мало, а малейшая оплошность может стать роковой. Они в работе руководствуются двумя принципами: не позволять себе отвлекаться и не употреблять таких слов, как «упасть», «поскользнуться», «смерть», «страх». Они исключены из лексикона охотников за гнездами. С помощью лиан, которые они приносят с собой, Ип и Сахат делают нечто вроде страховочного приспособления, и с него уже будут свешиваться старые лианы, как длинные пряди волос. Согласно поверью, которому уже более 1000 лет, эти лианы завязывали в узлы предки-колдуны, и никто не возьмет на себя смелость развязать либо разрубить эти узлы, даже самые прогнившие, ибо в этом случае они теряют свои силы и вообще сие считается святотатством.

Сахат и Ип взбираются по наименее потрепанным лианам. В это время Эм остается внизу, наблюдая за ними. С помощью «рада» (трезубца) охотники отделяют гнезда от скалы. Слюна ласточек действует как цемент и необходимы значительные усилия, чтобы в акробатической позе отлепить от скалы «белое золото». К тому же по старинной традиции, чтобы не вызвать гнев богов, охотники никогда не отрывают гнезда руками, иначе они подвергнутся «гонениям» со стороны божеств. Может быть, сами гнезда ласточек есть дело рук божеств. Построенные с помощью длинных нитей слюны ласточки, почти идеальной формы, гнезда являются великолепным тонизирующим средством и будут проданы более чем за две тысячи долларов за 1 кг в Гонконге.

Наиболее дорогостоящие — красные гнезда. Говорят, такой цвет им придает кровь ласточки, которую она теряет при постройке гнездышка, но, возможно, это просто окись железа, которая содержится в камнях.

Но белые гнезда также ценятся, так как содержат большое количество протеинов и вещества, способствующие улучшению деления клеток иммунной системны.

Исследования показали возможность использования ласточкиных гнезд при создании препаратов от СПИДа. При положительных результатах этих исследований жизнь ласточек не станет легче.

Авторы: Эрик Ваяли и Диана Суммерс (фото авторов)