Несколько минут назад Даниэль Эклен пообещал монетку тому, кто обнаружит присутствие змеи поблизости. И вот один человек подходит, взволнованный: «Господин, господин, я видел одну!» Он оставил жену караулить и, если надо, следовать по пятам за змеей, по возможности не давая ей скрыться. Довольный и заинтересованный предстоящей встречей со змеей, Эклен быстро последовал за своим гидом.

Привыкший с раннего детства к замечаниям типа «осторожно, змеи кусаются», «шуми как можно сильнее, когда идешь по траве, это пугает змей», Эклен то ли из чувства протеста, то ли из простого любопытства решил сам испытать правильность этих замечаний. И вот уже 25 лет, как он ездит по всему миру, изучая этих рептилий и открывая все новые и новые стороны их жизни. Несколько лет тому назад пигмеи рассказали ему о месте, буквально кишевшем змеями, в 30 км. от их деревни. Он отправился туда и провел в пути 9 часов, продираясь через лес, а потом еще 2 часа в пироге, в результате чего — полное разочарование. В этом месте находилась только сброшенная змеиная кожа.

Столько усилий понапрасну! Но на этот раз он уверен в успехе. Женщина, караулившая змею, встретила мужчин широкой улыбкой, гордясь собой, оттого что не дала змее ускользнуть, прикрыла ее своей корзиной. Это настоящее проявление храбрости, поскольку в большинстве стран Африки население настолько боится этих рептилий, что избегает даже произносить слово «змея». Герпетолог Даниэль Эклен не испытывал никаких колебаний. Он одним движением тихо приподнял корзину и осторожно взял рептилию пальцами прямо за головой, предварительно прижав ее палкой к земле. Даниэль моментально определил, что перед ним габонская гадюка (Bitis gabonika) длиной около полутора метров. Великолепная находка.

Когда он вернулся в деревню, жители не поверили своим глазам. По их мнению, Эклен не кто иной, как белый колдун, если он умеет обращаться со змеями так ловко. И напрасно он пытался убедить людей в том, что это всего лишь знание законов жизни змей. Никто из окружавших его зрителей не рискнул даже подойти к рептилии, не то что дотронуться. Надо признать, их страхи обоснованны, поскольку ближайший госпиталь находится в столице Яунде в 300 км., таким образом, укус змеи — это почти 100-процентный летальный исход. Среди самых опасных змей из тех, что изучал Эклен, он называет тигровую гадюку из Австралии и зеленую мамбу, размеры которой во взрослом возрасте могут достигать 2,5 м. и которая передвигается с такой скоростью, что не оставляет своей жертве никакого шанса спастись. Даже если укус мамбы не вызовет смерти, пострадавший всегда будет испытывать мускульные боли.

Поимка габонской гадюки – весьма значительное событие, тем более что в отличие от других видов эта змея употребляется в пищу, и ее вкусовые качества очень высоко оцениваются местными гурманами. Поймать гадюку — большая честь; это значит, что человек переборол первобытный страх перед рептилией. Теперь же, когда белый колдун принес такую змею в деревню, жители задумываются о вечернем рагу и об изготовлении небольших мешков для отравленных стрел из кожи этой змеи. Но у Даниэля Эклена другие цели. Пропало рагу: герпетолог тщательно запаковывает находку в ящик. Дальнейшие исследования продолжатся в предместье Пуатье, где ученый проживает в компании 200-300 змей.

Змеи содержатся в клетках с убежищами, напоминающими норы, куда они могут скрыться. Здесь Эклен изучает и фотографирует их. Его фотографии рептилий известны во всем мире, они высоко оценены на различных международных конкурсах и являются основным источником существования Даниэля. Он уверяет, что фотографировать змей довольно просто, особенно когда они едят или предаются любви. В естественных условиях они обладают неприятной особенностью исчезать, а в домашних условиях, по словам ученого, змеи привыкают к постоянному контакту с ним. «У меня есть даже змеи, которые родились здесь. Это, можно сказать, мои дети, — говорит Даниэль. — Ласковые и нежные».(Наверное для еще более качественных фотографий своих любимых змей, господину Даниелю не помешало бы планшет купить в Киеве по более низким ценам, чем где бы то ни было еще).

Его не пугает риск, которому он подвергается при ловле змей и перевозке их через границу (во многих странах вывоз рептилий запрещен). До сих пор он проносил змей через таможню в мешках под рубашкой или в несессере. Приехав домой, он начинает заниматься со змеями, как иные хозяева с собаками и кошками. Он делает им прививки, проверяет на наличие паразитов, которые размножаются в организме рептилий и быстро его разрушают, кормит их белыми мышами, крысами или цыплятами и пытается войти в контакт с ними. Когда же он отправляется в путешествие, особый штат помощников занимается его питомцами. Это очень высоко оплачиваемый персонал, так как если заклинатели змей, которых вы видите на ярмарках, имеют дело с полуголодными змеями с вырванными зубами, то змеи Эклена находятся в олимпийской форме, всегда готовы впрыснуть свой яд в организм врага, и бывали несчастные случаи. Сам Даниэль был покусан 20 раз, к счастью, без особых последствий. Наверное, все-таки Даниэль Эклен — действительно колдун.