Продолжаем наше путешествие чудесным и увлекательным подводным миром Мальдивийского архипелага. Так на чем остановились, ага:

Из иглокожих здесь наиболее распространена морская звезда акантастер, более известная как «терновый венец» — мускулистый, на первый взгляд малоподвижный комок с дюжиной радиально расходящихся лучей размером до 60 см, утыканных сотнями острых и очень ядовитых иголок, между которыми просвечивает буро-фиолетовая слизистая кожа. Единственная пища звезды — живые коралловые полипы. Неподвижные части брюха «тернового венца» с расположенными на нем присосками смазаны клейкой слизью, нейтрализующей действие стрекательных капсул кораллов и позволяющей животному безнаказанно садиться на колонию. Устроившись на коралле таким образом, звезда выворачивает наружу большой желудок и с помощью сильных ферментов переваривает полипов тысячами. Там, где посидел «терновый венец», не остается ничего живого.

Надо сказать, пробраться человеку через риф не так просто: твердые острия кораллов скрыты водой сантиметров на двадцать, приходится проплывать буквально не дыша — чтобы не пропороть живот… Но усилия вознаграждаются: минуя рифовый пояс (ширина которого достигает 50 метров), ты попадаешь в настоящий океан с настоящей глубиной.

У кораллового склона жизнь бьет ключом, невозможно описать и сотую часть живых организмов, обитающих в этой зоне. У аквалангиста, плывущего вдоль склона рифа, создается впечатление, что риф как бы впитывает в себя стаи рыб, только что неподвижно державшихся у кромки. В спасательных «дебрях» умещаются даже большие спинороги и груперы, присутствие которых выдает только торчащий наружу кончик хвоста.

В расщелинах находят свой приют барракуды и мурены, достигающие 2,5 м длины. В просторных гротах обитает один из самых коварных хищников этого пояса – каменый окунь мерроу. Своим видом и силой он, кажется, превзошел мурену. Сидит он в своей «норе», с вовсю раскрытой пастью, готовый схватить добычу килограммов эдак на 150-200! Его феноменально широкие челюсти и глотка усажены сотнями мелких, острых, как игла, зубов, слегка загнутых назад. Известны случаи, когда в чреве этого монстра находили черепах, колючих рыб-шаров, самих мурен и даже акул. В обычных условиях даже рыбы-санитары, имеющие неприкосновенность во всем рыбьем царстве, боятся его, как огня. Когда же мерроу заедают морские «блохи», его отношение к санитарам резко меняется. Эти осторожные рыбки тогда без малейшего страха приближаются к чудовищу и начинают его чистить (интересно, что они принимают за хищника и аквалангиста — прямо-таки «заклевывают» тебя с головы до пят). Спокойно и деловито кружатся они в пасти каменного окуня, ловко выуживая паразитов, сидящих в его жабрах и между зубами. Закончив чистку, рыбки выплывают наружу и убираются восвояси.

Если повезет, можно встретить и самых элегантных обитателей здешних вод – скатов-хвостоколов. Их название говорит само за себя: рыба имеет три шипа на конце хвоста, которыми при крайней необходимости орудует на манер скорпиона. Самцы окрашены в строгий черный цвет, самки — пятнистые. Держатся скаты стаями по 3-4 особи. Грациозно взмахивая «крыльями», они парят в толще воды…

Но самым «авторитетным» хищником у мальдивских берегов, конечно же, является серая рифовая акула. О ее приближении можно судить по поведению рыбьих косяков: они вдруг резко меняют направление и бросаются наутек. Серая рифовая по «акульим» меркам невелика — всего 1,5-2 метра. Однако при первой встрече с ней по телу невольно пробегает нехороший холодок (хотя море теплое) и как-то особенно явственно вспоминаются наиболее яркие эпизоды Спилберговой киноленты. Между прочим, встретив акулу в десятый раз, начинаешь смелеть — понимаешь, что серая рифовая не нападает на человека, ей нет никакого дела до вас.

Впрочем, акул неспроста называют машинами убийства, и серая рифовая здесь не исключение. Пусть слишком велик соблазн покорить ее, — делать этого ни в коем случае нельзя, как бы близко она к себе ни подпускала. При малейших признаках агрессии со стороны акулы лучше немедленно покинуть ее территорию.

…Пожалуй, и нам пора завершать свое подводное путешествие. День клонится к закату. Солнечный шар коснулся верхушек кокосовых пальм, легкий ветерок треплет их раскидистые ветви. Скоро прилив. Туристический катер давно готов вернуться в Мале.
А еще через сутки нас встретит холодная зима…

P. S. Духи вещают: Интересно, а можно ли вообще приручить акулу или какого-то другого тамошнего морского обитателя, скажем ската, посадить в гигантский аквариум, покупать ему/ей товары для животных, точнее для рыб. Было бы интересно и весело.