Размеры большинства Мальдивских островов не превышают и 200×200 м, но, оказывается, и этого достаточно, чтобы иметь богатую флору и фауну. Вообще на островах определенного сезона не существует — одновременно можно встретить и плоды, и цветы, и завязи. То есть как бы одновременно протекают весна, лето и осень. Что до плодов, то самым распространенным здесь, конечно, является кокосовый орех. Кому-то нравится их «начинка», кому-то не очень, но все сходятся в одном: если кокос падает на вас с высокой пальмы, он может запросто проломить голову. Осмотрительные британские колонисты изобрели хорошую защиту от кокосовой бомбардировки – пробковый шлем, и лучшего средства не придумано.

Дремучие заросли пандаусов покрыты лианообразными цветами, всевозможной расцветки орхидеями. Цветов тьма, кажется, любой из островов архипелага своим убранством перещеголяет самый богатый ботанический сад мира.

Крупные тропические бабочки перелетают от цветка к цветку, от дерева к дереву, кое-где на ветвях встречаются мохнатые пауки-птицееды…

Летают в этом раю не только насекомые и пернатые, но и млекопитающие. Если набраться терпения и постоять какое-то время, задрав голову, обязательно увидишь летучую собаку. Беспомощная на земле, она очень грациозна в полете: раскинув лапы, раскрыв свою мембрану от шеи до конца хвоста, животное планирует на расстояния до 100 м эдаким гигантским листом, демонстрируя настоящий образец аэродинамики.

Из рожденных ползать здесь наиболее представительны древесные ящерицы — встречаются на каждом шагу. Ближе к берегу их «ползающее» братство пополняют раки -отшельники и крабы-фантомы. Хотя правильнее было бы сказать, что крабы не ползают, а бегают — перемещаются они мгновенно, стремительно, даром, что боком.

Днем их увидеть непросто (чему в значительной мере способствует их песчаная окраска) , зато если выйти на берег ночью, с фонарем, можно набрести на целые полчища этих членистоногих — их тысячи.

Здесь же, на берегу, вовсю хозяйствуют серые цапли, время от времени наведывающиеся в лагуну за пропитанием, а также черепахи, которые выползают из воды, чтобы отложить яйца. С черепахами проще знакомиться на суше, в воде они не так уж неловки и, обладая отличным зрением, как правило, избегают встречи с человеком. К слову сказать, природа Мальдивов находится под охраной государства, и основной «зеленой» программой является защита именно черепах.

… Но вот мы подошли к океану. Вернее, до настоящего океана еще метров сто — остров окружен мелководьем, лагуной. Ее глубина не более метра, тишь да гладь, — однако и здесь своя жизнь.

В этом «лягушатнике» обитает масса различных мальков, ими-то и питаются подрастающие здесь детеныши серой рифовой акулы, которых как-то не поворачивается язык назвать мальками: размер «бэби-шарков» (baby-shark — акуленок) достигает 40 см. Мальками не прочь поживиться и мурена, рыба на вид кровожадная, но к человеку вполне лояльная — ее можно даже приучить брать пищу с руки. Между прочим, мурена встречается и… на берегу, после отлива. Часто, в охотничьем азарте, она переползает посуху от лужи к луже, выискивая мальков.

Без особого труда минуя лагуну (море в ней по колено), мы подходим к коралловому рифу. Мир кораллов ошеломляет яркостью красок, разнообразием и причудливостью форм, богатством жизни. Кажется, мать-природа вложила в создание рифа все свои творческие силы, всю изобретательность и фантазию. Есть кораллы гиганты и карлики, монолитные и ветвистые, гладкие и пористы, столбчатые и кустообразные. Одни напоминают цветущую сирень, другие — молодую елочку, третьи — грибы. Часто они окрашены в сочный ярко-зеленый цвет, но попадаются и оранжевато-желтые, напоминающие картины Матисса. Иногда массивные глыбы кораллов кажутся покрытыми бархатом шоколадного цвета, на живом ворсе которого мерцают голубые звездочки крохотных щупалец… Коралловый риф — обособленная, замкнутая система со своей фауной. Здесь любая губка, актиния, моллюск образуют свой микромир, в котором живут рачки, черви, мелкие рыбы.

Большинство рыб здесь «одеты» в броские пестрые наряды (настоящий маскарад), подстать самим кораллам. Для многих это жизненная необходимость: чтобы быть незаметным для врагов, нужно уметь слиться с окружающим фоном. Некоторые из них несут на рифах санитарную службу, как, например, рыбы-бабочки из рода хетодон. Если крабы и креветки трудятся ночью, то хетодоны работают «в дневную смену». Весь день они мирно пасутся на тучных коралловых «пастбищах», выщипывая мертвых полипов и осевшие частицы скелетов погибших животных и растений. Им принадлежит фундаментальная роль в сохранении рифов. Именно рыбы-бабочки, добровольно пекущиеся о здоровье и красоте кораллов и моментально скрывающиеся в их лабиринтах при малейшей опасности, вносят в картину здешней жизни идиллический элемент.

А вот рыбы-попугаи — профессиональные разрушители рифов. Дело в том, что ничем другим, кроме кораллов, они не питаются. Обгрызая их ветви своим мощным клювом, попугаи легко дробят их зубами, обращая в мелкий песок. Полипов они переваривают, а известняк «выстреливают» через задний проход. Ппух! Довольно забавное зрелище. За год каждый попугай перемалывает несколько тонн кораллов!

Надо заметить, что кроме попугаев тем же ремеслом промышляют рыбы-шары, единороги и даже некоторые рыбы-бабочки. Из беспозвоночных здесь в громадном количестве обитают «морские цветы» актинии. То одноногие — пурпурные или изумрудно-зеленые, то двухцветные, с венчиком розовых или фиолетовых щупалец, они похожи на распустившиеся хризантемы. Эти одиночные «цветы» иногда раскидывают свои «лепестки» на 2-3 метра в окружности (как, например, актиния стоихактис). В щупальцах животного частенько поселяются отважные рыбы-клоуны. Стоит приблизиться к такой обжитой актинии, как рыбка мигом бросается на пловца, защищая свою территорию. В этом же биотопе изобилуют огромные лилово-розовые и желтые горгонарии с ниспадающими веерами ветвей, похожих на страусовые перья. В красоте им ничуть не уступают величественно изящные морские лилии (относятся к иглокожим), горделиво приподнимающие свои перистые лучи.

Повсюду «натыканы» губки всевозможных цветов и оттенков, то в виде чаш и кубков, то в виде широких блюдец или мелких тарелок. В подводном мире даже черви, столь невзрачные на земле, выглядят красавцами. Одни из них, спрятав свое тело в трубчатые известковые домики, выставляют наружу пышные султаны красных или белых щупалец, другие украшают себя частыми пушистыми щетинками, уподобившись мохнатым гусеницам.

Из беспозвоночных нельзя обойти стороной голотурий — на рифах они играют роль земляных червей. В поисках останков животной и растительной пищи голотурии заглатывают обломки кораллов. У них нет стрекательных клеток, острых игл и зубов, однако они располагают эффективным средством защиты, причем весьма оригинальным: подвергшись нападению, животное жертвует собственными внутренностями, выстреливая ими в хищника. Пока тот их пожирает, голотурия бросается наутек. Через 10-12 дней у нее вырастают новый кишечник и новые легкие.

В толще кораллов можно увидеть еще одно интересное животное — триадакну, которое обитает как бы в двойном блиндаже (ведь у него есть еще и своя раковина), сообщаясь с внешним миром через узкую щель, из которой торчит наружу край раковины и видна мантия. Пожалуй, это самое сильное беспозвоночное в этих краях — сомкнутая раковина триадакны запросто держит удар лома…

P. S. Так что, не мешкая, советуем скорее брать горящие туры на Мальдивы, чтоб самому иметь возможность увидеть всю удивительную и чудесную красоту тамошнего подводного мира.