Одна из трех главных религий Китая, даосизм не так глубоко изучен европейцами, как конфуцианство и буддизм. Уже биография даосского первоучителя Лао-цзы (жил предположительно в VII—VI вв. до н. э.) во многом легендарна. Так, предания повествуют, что в конце жизни он был взят живым на небо (или ушел в священную горную страну мудрецов). Образ даосского отшельника-созерцателя, получивший в западном мире известность в XX веке, в целом передает мироощущение даосизма, однако далеко не исчерпывает содержание этой религии. В даосизме есть храмы, ритуалы, жреческое сословие, чрезвычайно обширный пантеон богов и святых мужей. В даосском каноне — свыше 500 томов.

Даосизм — национальная религия Китая (как и конфуцианство; эти конфессии могут даже иметь общие храмы). Определенное влияние на даосскую философию и метафизику оказал буддизм, но это влияние не следует преувеличивать (скорее даосизм стал одним из источников буддизма школы чань). Главное понятие даосской философии — дао («путь», универсальное начало бытия) — описывается в книге «Дао дэ цзин». Ее автором, согласно традиции, был Лао-цзы. Дао можно сравнивать с буддийским понятием всесодержащей «пустоты», можно сказать, что это великий покой, корень творения — но суть остается непостижимой для рассудочного мышления. Отсюда — созерцательная практика интуитивного познания.

Что же касается ритуалов даосизма, их сокровенный смысл изложен в трактатах даосской алхимии — «внутренней» алхимии, в которой через символику «плавления бессмертной жемчужины» излагаются идеи грядущего преображения мира, как духовного, так и физического. Если переводы «Дао дэ цзин» существуют (в том числе совсем новые и оригинальные), то переводы алхимических трактатов Китая пока единичны и опубликованы в малотиражных научных изданиях. Образы даосской алхимии позволяют ставить вопрос о связи даосизма с религиозными верованиями Центральной Азии и Сибири. Возможно, именно даосизм (наряду с шаманизмом) может стать ключом к постижению религии и культуры палеоазиатской эпохи, которая отстоит от нас на многие тысячелетия и в которой берут начало идеологические представления многих народов не только Азии, но также Европы и Северной Америки.