Животные, уничтожающие змей, тоже приносят людям большую пользу. Поэтому у всех народов они всегда считались священными. Ведь ядовитые змеи — бич тропических стран. Павлин в Индии пользуется всеобщим почетом и уважением не только за красоту, но и за смелость, с которой он нападает на ядовитых змей и убивает их. Никто в Индии не смеет обидеть павлина. Они расхаживают по улицам некоторых селений и городов так же безбоязненно и спокойно, как у нас голуби.

Даже огромная и страшная змея — исполинская кобра, которая нередко достигает в длину четырех метров и от укуса которой, как говорят, человек умирает через три минуты, считается в Индии священным животным, потому что питается другими ядовитыми змеями.

Но особенным почетом среди всех животных — истребителей змей в Азии и Африке — пользуются мангусты и ихневмоны. Внешне они несколько напоминают наших куниц. Ловкость, с которой эти хищники расправляются с ядовитыми змеями, прямо поразительна!

В течение всей борьбы оскаленная морда мангуста находится буквально на расстоянии нескольких сантиметров от смертоносной пасти кобры. А ведь свой бросок для нанесения укуса змея совершает с исключительной быстротой. Опыты уже показали, что выбрасывание вперед головы, укус, выпускание яда из ядовитых желез и возвращение головы в исходное положение занимают всего четверть секунды!

Если движение змей так молниеносно, то что можно сказать о быстроте их победителей мангустов, которые почти всегда успевают увернуться от змеиного укуса! Удивительно ли после этого, что суеверные люди, наблюдая за борьбой мангуста со змеями, решили, что эти замечательные хищники наделены какой-то сверхъестественной силой, которая предохраняет их от змеиных укусов. В странах Азии и Африки считают, что мангуст обладает магическим даром «отводить» змеиный укус, поэтому кобра всякий раз вместо неуловимого противника хватает зубами только воздух.

В действительности же мангуст избегает змеиного укуса лишь благодаря своей исключительной ловкости и быстроте. Замечательно, что тот же самый мангуст, славный истребитель змей Старого Света, оказался совершенно беспомощным перед гремучими змеями Америки. Когда в США решили было для борьбы с ядовитыми змеями акклиматизировать мангуста, то выяснилось, что этот зверек, привыкший к борьбе с более медлительными змеями своей родины, падал жертвой первых же молниеносных укусов гремучей змеи. Опыты в террариумах показали, что действительно бросок гремучей змеи совершается с большей быстротой, чем бросок кобры или гадюки. Ковбои говорят, что укус гремучей змеи — самая быстрая вещь на свете!

Но вернемся к священным животным, причиной почитания животного служила либо его исключительная ловкость, либо польза, которую люди получали от него, либо необычное его поведение. В Таиланде, например, почитают маленькую рыбку брызгуна, которая ловким плевком сбивает в реку насекомых, летающих над водой. В свое время в Бангкоке — столице Таиланда — ей соорудили даже большой храм.

Часто необычная окраска животного, например белая, поражает воображение людей. Вспомните священных белых слонов Сиама в Индии или белых оленей друидов. Ведь белый цвет у многих народов считается символом непорочности и чистоты. В Африке, наоборот, считают, что белый цвет — признак демонов, так как он свойствен мертвым. Красный цвет, то есть цвет солнца, — символ жизни и радости. Первых белых людей, которые появились в Африке, там приняли за выходцев с того света. Столь различны у разных народов и религий понятия о священных предметах и животных.

Автор: И. Акимушкин.