Гора Афон — это скалистый рог, вершина которого возвышается на 2000 метров над уровнем Эгейского моря, рог, расположенный к востоку от других трех рогов греческого полуострова Халкидики. Суровая местность и неприветливая береговая полоса чрезвычайно затрудняют условия для сообщения и заселения. Есть свидетельства, что в античные времена здесь было пять городов, но вскоре после разрушения и опустошения в раннем средневековье это место становится привлекательным только для анахоретов и монахов.

Истоки монашества на Афоне теряются во мраке легенд. Древнейшие исторические источники свидетельствуют о наличии значительной религиозной структуры еще в IX веке. На то время аскетическая жизнь монахов протекала в изолированных хижинах, или кельях, часто они объединялись в небольшие монашеские общества, или лавры. Кажется, была уже какая-то рудиментарная форма централизованного управления, которая, возможно, не отличалась от монастырской республики, образованной позже. Но монастыри совместного проживания (где монахи в целом имеют все необходимое) основаны только с внешней стороны полуострова, вблизи заселенных районов.

Первый такой монастырь на Афоне (Большая лавра) основал Афанасий Афонский в 963 г. затем начали возникать и другие. К середине XI века было уже не менее 200 «монастырей», но количество их значительно колебалось — особенно во времена Византии. И только в Оттоманскую оккупацию количество и типы монастырей на горе Афон сложились и остались более или менее неизменными до сих пор. Когда в середине XVI века был заложен Ставроникитский монастырь, количество монастырей достигло 20 и таковым является и сегодня. В этот же период кельи, некоторые из которых заменили отмершие монашеские общества, постепенно отошли под контроль двадцати монастырей. В конце XVII века образовались скиты — большие общества, зависимые от монастырей. Первые из этих образований были «идиоритмичными» (то есть каждый монах жил в своем собственном ритме), впоследствии они стали монастырями совместного проживания.

На протяжении своей истории, как в эпоху Византийской империи, так и во времена Оттоманского господства, крупные монастыри имели исключительно мощную экономическую силу и наслаждались своим привилегированным положением. Главными источниками их богатства были доходы от эксплуатации крупных земельных владений, пожертвования от правителей и других выдающихся лиц, а также — в более поздние времена — средства, собранные во время долгих скитаний монахов в православные страны, где Афон всегда имел большое духовное влияние. Эти духовные и материальные факторы оказали большое влияние на строительство, проводившееся на горе Афон. В архитектуре Афона отразились амбициозные намерения верных и своеобразие воздействий — особенно отчетливо это проявилось позже в сооружениях XVIII — XIX веков. Этот брак между различными культурными и архитектурными подходами и использование мастеров из разных регионов привели к росту органических комплексов сооружений, которые служили прототипом для других православных стран.

После падения Константинополя в 1453 году и распада Византийской империи в результате Оттоманской экспансии гора Афон, которая была непосредственно подчинена патриарху Константинопольскому, стала одним из важнейших центров художественной деятельности во всем православном мире, и чуть ли не самым главным архитектурным его центром.

В конце XIV века на горе Афон начался период экономической депрессии, которая продолжалась до конца XV века, а для некоторых монастырей даже до начала XVI. Количество жителей, которое в два периода наибольшего расширения (в XI и XIV веках) составляло соответственно 6000 и 4000 монахов, упало где-то до 1500. Но с окончанием XV столетия начался новый период восстановления сооружений, возведение крупных укреплений и расширение корпусов в некоторых монастырях.

Эта активность угасла в начале XVII века, когда гора Афон снова постепенно пришла в упадок, оставаясь в этом состоянии до середины XVIII столетия. Со второй половины XVIII столетия и до войны за независимость Греции в 1821 длился период ренессанса, в течение которого некоторые идиоритмичные монастыри превратились в монастыри совместного проживания. Новые строительные работы продолжались до конца XIX столетия и сегодняшний архитектурный облик горы Афон — это то, что создано на протяжении XVIII и XIX столетий. С 1850 русские монахи двинулись на полуостров, неся с собой совершенно иной тип архитектурных традиций. В конце века строительная деятельность вновь начала угасать, а впоследствии ее совсем прервала Первая мировая война. С тех пор гора Афон западает в глубокий сон, из которого только сейчас начинает просыпаться.

Автор: Плутархос Теохаридес.