Неужели я оплошаю и умру из-за какой-то рыбы? — спрашивал он себя. — И главное — теперь, когда все идет так хорошо. Господи, помоги мне выдержать! Я прочту сто раз «Отче наш» и сто раз «Богородицу». Только не сейчас. Сейчас не могу».
Э.Хемингуэй, «Старик и море».

Самбо, камерунец, потомственный охотник на питонов, скидывает сандалии, читает про себя заклинание и подходит к узкому лазу, ведущему в глубину. Вновь закрывает глаза, запрокидывает голову. Проходит минута, другая. Трое мужчин молча стоят, призывая, должно быть, богов на помощь. И вот Самбо опускается на четвереньки, ложится и медленно вползает в лаз головой вперед. Поначалу еще виден тусклый свет сверху, но через пять минут все тонет в темноте. Самбо зажигает лучину, дрожащий ее огонек помогает замечать препятствия на пути в зловещее подземелье. Стихают и голоса товарищей, ожидающих наверху, и слышны уже лишь хлопающие крылья летучих мышей. На перекрестке подземных коридоров Самбо останавливается, чтобы прочесть на земле только ему понятные знаки, и ползет вправо — с ловкостью и гибкостью, точно позаимствованными у рептилии, огромного африканского питона, самой страшной на земле змеи, с которой безоружному человеку вскоре предстоит вступить в смертельную схватку.

Здесь, на удаленном от цивилизации камерунском плато Адамау, мужчины племени г’байя с незапамятных времен занимаются подземной охотой. Прадед, дед, отец Самбо зарабатывали на жизнь таким образом. Под землей, в казематах, коридорах, ходах, которые роет для себя питон, они лучше ориентировались и чувствовали себя уверенней, чем на земле. Но охота начинается с поиска лаза. И на это порой уходит много дней. Люди выжигают заросли кустарника и траву метр за метром, и рано или поздно открываются зияющие норы.

Сегодня Самбо, Абу и Амаду вышли на охоту на «г’ба гока» — большую змею. Если повезет, они заработают целое состояние. Охота трудна и крайне опасна — питон может появиться неожиданно и в несколько секунд удушить человека. А может произойти обвал, и смельчак будет заживо погребен, как это случилось с дедом Самбо. Но смертельная игра стоит свеч. Кожа питона, изысканного рисунка, прочная и тонкая, быстро найдет покупателя. Пользуется спросом на рынках и мясо. Взрослый питон, длина которого достигает семи метров, а вес ста килограммов, может принести охотнику 50 американских долларов, колоссальную по местным понятиям сумму.

Африканский питон — ночная рептилия, встречающаяся довольно редко. Сезон дождей проводит в болоте или реке, выползая на ночную охоту. Обвившись вокруг дерева или затаившись в траве, он подолгу терпеливо ждет добычу. Мало на земле животных, которых этот монстр не мог бы проглотить и переварить: мгновенно он разделывается с кабанами, антилопами, даже дикобразами, несмотря на их колючки. Случается, что рога крупной, более ста килограммов весом, антилопы пронзают ему желудок насквозь, но мощные желудочные ферменты быстро справляются с этим и шрамы зарубцовываются, не оставляя следов.

…С поверхности доносится едва слышный крик — это Абу, сын Самбо, спрашивает, далеко ли до цели. «Нормально! — что есть мочи кричит охотник. — Я уже почти на месте!» Это в пятидесяти метрах от поверхности земли. Еще несколько мгновений — и огонь лучины выхватывает из черноты свернувшуюся кольцами огромную рептилию. Она абсолютно неподвижна. Лишь трепещущий язык говорит о том, что питон обеспокоен внезапным вторжением в логово. Самбо медленно подползает к змее. Лучина гаснет от недостатка кислорода, Самбо, весь мокрый от пота, переводит дыхание и вновь зажигает лучину. Его рука — очень медленно, сантиметр за сантиметром — тянется к голове питона, ладонь ложится на голову змеи почти нежно, как прикасаются ко лбу заболевшего ребенка, — и охотник закрывает рептилии глаза, а другой рукой, отбросив лучину, изо всех сил вцепляется в горло, пытаясь придушить добычу. В кромешной тьме Самбо отправляется в обратный путь, работая локтями, коленями, пальцами ног и крепко прижимая к себе питона.

В первые минуты тот не оказывает сопротивления, даже наоборот, пытается протиснуться к выходу, тем самым помогая охотнику. Более получаса уходит на то, чтобы проползти пятьдесят метров назад. Обессиленный, Самбо видит, наконец, бледные лучи и пятна света. И вот тут питон понемногу начинает сопротивление. Самбо надавливает ему на глаза и пытается как можно быстрей преодолеть последние метры — самые трудные и опасные, многие охотники в такие моменты теряли сознание и гибли. Едва пятки Самбо появляются из-под земли, Абу и Амаду хватаются за них и вытягивают охотника вместе с добычей на поверхность.

Питон окончательно приходит в себя, мгновенно обвивает шею охотника и начинает душить его, одновременно пытаясь укусить. Человек и змея катаются в облаке серой пыли. Сопротивляться десяткам килограммов стальных змеиных мускулов Самбо и не пытается — бесполезно. Он теряет сознание. Но тут вступают в бой компаньоны. Они носятся вокруг с криками, пытаясь поймать питона за хвост и спасти Самбо. Порой приходится хвост отрубать — и это дает шанс в следующий момент перерезать рептилии горло. Кольца разжимаются и падают на землю. Охотник приходит в себя, но долго еще лежит на спине и смотрит в небо.

«Боже, какой он огромный!» — шепчет Абу, разглядывая рептилию. Тошнотворный запах питона еще держится в воздухе. Самбо поднимается, отряхивает пыль. Берет хвост питона и проводит им линию на лбу, бормоча при этом заклинания, смысл которых в благодарности и просьбе к богам помочь найти следующую нору и справиться со следующим питоном. И они отправляются в обратный путь.

В лагере они разделывают тушу. Мясо коптят на углях, шкуру готовят для продажи перекупщикам с юга. Засыпают у костра. А с восходом солнца выходят на новую охоту.

Много километров идут вдоль русла пересохшей реки, продираются сквозь завалы деревьев. Самбо останавливается. На песке отчетливо виден характерный след. Он ведет к другому берегу и исчезает в норе. Несколько лазов свидетельствуют о том, что логово старое, с разветвленной сетью коридоров. Молча охотники изучают окрестности, чтобы определить, находится ли питон в логове, один ли он, самец это или самка, какого размера?… Они приходят к выводу, что это самка и здесь ее кладка.

Готовя лучину, Самбо говорит: «Наверняка я не смогу схватить ее рукой. Самка на яйцах крайне агрессивна, атакует любого, не дожидаясь, когда схватят за голову. Тут надо действовать иначе». Самбо толстым слоем обматывает руку тряпкой, края которой висят, закрывая пальцы. После этого он залезает в нору. Она и в самом деле старая, просторная, и охотник сравнительно быстро достигает питона. Самка лежит на яйцах. Голова ее мгновенно поднимается над кольцами, змея бросается и вцепляется зубами в руку человека, обмотанную тряпкой, точно служебная собака на дрессировке. Свободной рукой Самбо закрывает глаза рептилии и быстро утихомиривает ее, начиная отползать назад…

Два питона за два дня — редкая удача. Но исчезновение питонам не грозит в этих местах. Огромные необитаемые пространства плато Адамау, тысячи подземных убежищ — лучшая гарантия сохранения этого вида. Да и молодежь племени г’байя уже не горит желанием сражаться с питонами под землей один на один. «Первый раз я оказался в норе питона, когда мне было десять лет, — вспоминает Самбо. — Я дико испугался, зарыдал, пытался вырваться. Но отец силой затолкал меня обратно и завалил выход каменной глыбой. Он крикнул мне, что я выйду оттуда только с питоном. И я пополз вниз».

P. S. Духи вещают: Да уж, профессия охотника за питонами весьма трудная и опасная. Это вам не сериал клиника смотреть онлайн бесплатно. Хотя может в сем сериале и есть, какие-то полезные советы, насчет того, что делать если вас укусил сто килограммовый африканский питон, одним словом – клиника, есть клиника.