Невже я схибив і помру через якусь рибу? – Запитував він себе. – І головне – тепер, коли все йде так добре. Господи, допоможи мені витримати! Я прочитаю сто разів «Отче наш» і сто разів «Богородицю». Тільки не зараз. Зараз не можу ».
Е. Хемінгуей, “Старий і море».

Самбо, камерунець, спадковий мисливець на пітонів, скидає сандалі, читає про себе заклинання і підходить до вузького лазу, що веде в глибину. Знову закриває очі, закидає голову. Проходить хвилина, інша. Троє чоловіків мовчки стоять, закликаючи, мабуть, богів на допомогу. І ось Самбо опускається на карачки, лягає і повільно вповзає в лаз головою вперед. Спочатку ще видно тьмяне світло зверху, але через п’ять хвилин все тоне у темряві. Самбо запалює лучину, тремтячий її вогник допомагає помічати перешкоди на шляху до зловісного підземелля. Стихають і голоси товаришів, які чекають нагорі, і чути вже лише ляскаючі крила летючих мишей. На перехресті підземних коридорів Самбо зупиняється, щоб прочитати на землі тільки йому зрозумілі знаки, і повзе вправо – зі спритністю і гнучкістю, точно запозиченою у рептилії, величезного африканського пітона, найстрашнішої змії на землі, з якою беззбройній людині незабаром належить вступити в смертельну сутичку.

Тут, на віддаленому від цивілізації камерунському плато Адамау, чоловіки племені г’байя з незапам’ятних часів займаються підземним полюванням. Прадід, дід, батько Самбо заробляли на життя таким чином. Під землею, в казематах, коридорах, ходах, які риє для себе пітон, вони краще орієнтувалися і відчували себе впевненіше, ніж на землі. Але полювання починається з пошуку лазу. І на це часом іде багато днів. Люди випалюють зарості кущів і траву метр за метром, і рано чи пізно відкриваються зяючі нори.

Сьогодні Самбо, Абу і Амаду вийшли на полювання на «г’ба гока» – велику змію. Якщо пощастить, вони зароблять не аби яке багатство. Полювання важке і вкрай небезпечне – пітон може з’явитися несподівано і в кілька секунд задушити людину. А може статися обвал, і сміливець буде заживо похований, як це трапилося з дідом Самбо. Але смертельна гра варта свічок. Шкіра пітона, з вишуканим малюнком, міцна й тонка, швидко знайде покупця. Користується попитом на ринках і м’ясо. Дорослий пітон, довжина якого досягає семи метрів, а вага ста кілограмів, може принести мисливцеві 50 американських доларів, колосальну за місцевими поняттями суму.

Африканський пітон – нічна рептилія, що зустрічається досить рідко. Сезон дощів проводить у болоті або річці, виповзаючи на нічне полювання. Обвившись навколо дерева або зачаївшись в траві, він подовгу терпляче чекає здобич. Мало на землі тварин, яких цей монстр не міг би проковтнути і перетравити: миттєво він розправляється з кабанами, антилопами, навіть дикобразами, незважаючи на їх колючки. Трапляється, що роги великої, більше ста кілограмів вагою, антилопи пронизують йому шлунок наскрізь, але потужні шлункові ферменти швидко справляються з цим і шрами зарубцьовуються, не залишаючи слідів.

… З поверхні доноситься ледь чутний крик – це Абу, син Самбо, питає, чи далеко ще до цілі. «Нормально! – Що сили кричить мисливець. – Я вже майже на місці!» Це в п’ятдесяти метрах від поверхні землі. Ще кілька секунд – і вогонь скіпки вихоплює з чорноти величезну рептилію, що згорнулася кільцями. Вона абсолютно нерухома. Лише тремтливий язик говорить про те, що пітон стурбований раптовим вторгненням у лігово. Самбо повільно підповзає до змії. Лучина гасне від нестачі кисню, Самбо, весь мокрий від поту, переводить подих і знову запалює лучину. Його рука – дуже повільно, сантиметр за сантиметром – тягнеться до голови пітона, долоня лягає на голову змії майже ніжно, як торкаються до чола хворої дитини, – і мисливець закриває очі рептилії, а іншою рукою, відкинувши лучину, щосили вчепляється в горло, намагаючись придушити здобич. У непроглядній пітьмі Самбо відправляється в зворотний шлях, працюючи ліктями, колінами, пальцями ніг і міцно притискаючи до себе пітона.

У перші хвилини той не чинить опору, навіть навпаки, намагається протиснутися до виходу, тим самим допомагаючи мисливцеві. Більше півгодини йде на те, щоб проповзти п’ятдесят метрів назад. Знесилений, Самбо бачить, нарешті, бліді промені і плями світла. І ось тут пітон потроху починає опір. Самбо надавлює йому на очі і намагається якомога швидше подолати останні метри – найважчі і небезпечні, багато мисливців в такі моменти втрачали свідомість і гинули. Ледве п’яти Самбо з’являються з-під землі, Абу і Амаду хапаються за них і витягають мисливця разом з здобиччю на поверхню.

Пітон остаточно приходить до тями, миттєво обвиває шию мисливця і починає душити його, одночасно намагаючись вкусити. Людина і змія катаються в хмарі сірого пилу. Чинити опір десяткам кілограмів сталевих зміїних м’язів Самбо і не намагається – марно. Він втрачає свідомість. Але тут вступають в бій компаньйони. Вони носяться навколо з криками, намагаючись зловити пітона за хвіст і врятувати Самбо. Часом доводиться хвіст відрубувати – і це дає шанс в наступний момент перерізати рептилії горло. Кільця розтискаються і падають на землю. Мисливець приходить до тями, але довго ще лежить на спині і дивиться в небо.

«Боже, який він величезний!» – Шепоче Абу, розглядаючи рептилію. Нудотний запах пітона ще тримається в повітрі. Самбо піднімається, обтрушує пил. Бере хвіст пітона і проводить їм лінію на лобі, бурмочучи при цьому заклинання, сенс яких в подяці і прохання до богів допомогти знайти наступну нору і впоратися з наступним пітоном. І вони вирушають в дорогу назад.

У таборі вони обробляють тушу. М’ясо коптять на вугіллі, шкуру готують для продажу перекупникам з півдня. Засинають біля багаття. А зі сходом сонця виходять на нове полювання.

Багато кілометрів йдуть уздовж русла пересохлої річки, продираються крізь завали дерев. Самбо зупиняється. На піску виразно видно характерний слід. Він веде до іншого берега і зникає в норі. Кілька лазів свідчать про те, що лігво старе, з розгалуженою мережею коридорів. Мовчки мисливці вивчають околиці, щоб визначити, чи знаходиться пітон в лігві, один він, самець це чи самка, якого розміру? … Вони приходять до висновку, що це самка і тут її кладка.

Готуючи лучину, Самбо каже: «Напевно я не зможу схопити її рукою. Самка на яйцях вкрай агресивна, атакує будь-кого, не чекаючи, коли схоплять за голову. Тут треба діяти інакше». Самбо товстим шаром обмотує руку ганчіркою, край якої висить, закриваючи пальці. Після цього він залазить в нору. Вона й справді стара, простора, і мисливець порівняно швидко досягає пітона. Самка лежить на яйцях. Голова її миттєво піднімається над кільцями, змія кидається і вцепляется зубами в руку людини, обмотану ганчіркою, точно службова собака на дресируванні. Вільною рукою Самбо закриває очі рептилії і швидко втихомирює її, починаючи відповзати назад …

Два пітона за два дні – рідкісна вдача. Але зникнення пітонам не загрожує в цих місцях. Величезні незаселені простори плато Адамау, тисячі підземних сховищ – найкраща гарантія збереження цього виду. Та й молодь племені г’байя вже не горить бажанням битися з пітонами під землею один на один. «Перший раз я опинився в норі пітона, коли мені було десять років, – згадує Самбо. – Я дико злякався, заплакав, намагався вирватися. Але батько силою заштовхав мене назад і завалив вихід кам’яною брилою. Він крикнув мені, що я вийду звідти тільки з пітоном. І я поповз вниз».

P. S. Духи вещают: Вот подумал о том, что про тему охоты не питона можно было б снять не плохой фильм. Хотя с другой стороны еще много разных интересных тем нераскрыто кинематографом. Например, очень мало актуальных фильмов о космосе, фильмов о разных загадочных явлениях природы.