Молитвенный дом ислама по-арабски называется «масджид» (отсюда слово «мечеть» в нашем языке) — «место, где совершают земные поклоны». Первоначально пророк Мухаммед называл так храмы всех, кто исповедует веру в единого Бога; впоследствии слово «масджид» стало употребляться исключительно в исламском мире.

Самая первая мечеть появилась в 622 году в селении Куба — на пути Мухаммеда из Мекки в Медину. Это было не здание, а квадратный двор с навесом вдоль стен, ориентированный на восток (подобно христианским храмам). Вместе с тем предание утверждает, что первые полтора года пребывания Мухаммеда в Медине мусульмане соблюдали во время молитвы направление на Иерусалим. Затем, когда Мухаммеду открылось отличие проповеди Корана от христианского и иудейского учений, он провозгласил перемену направления молитвы и с тех пор михраб — священная ниша в стене мечети — указывает на Мекку, на святую Каабу.

Именно Кааба является в буквальном смысле священной территорией, храмом; все другие мечети — это молитвенные здания. Главные среди них: мечеть в Медине (там находится могила Мухаммеда) и мечеть аль-Акса в Иерусалиме — на горе Мориа, откуда во время «ночного путешествия» Мухаммед был вознесен на небеса (Коран 17:1). К числу древнейших относятся мечети в Дамаске, Самарре (Ирак), Сусе (Тунис).

Первоначально мечеть выполняла и общественные функции — здесь объявлялись указы, происходили судебные разбирательства, шло обучение детей. После X века она постепенно утрачивает эти функции, становясь поистине «домом Аллаха» (байт Аллах), хотя особый обряд освящения молитвенного здания в исламе отсутствует. В мечети необходимо соблюдать ритуальную чистоту, поэтому при ней обязательно есть водоем для омовения.

Помимо соборных мечетей, которые могут вместить сотни и тысячи молящихся, уже с VII века появляются небольшие, домашние молитвенные здания.

Облик мечети сложился не сразу. Но уже в VIII веке ее обязательными признаками становятся михраб, минарет и максура (огороженное пространство или резной павильон возле михраба) Позднее рядом с михрабом появляется минбар — возвышение для проповедника. Некоторые мечети напоминают самую первую из них — в виде двора (такова мечеть, где находится Кааба), другие развивают общую для Средиземноморья и Ближнего Востока архитектурную форму купольного здания. Исламское зодчество выработало (около XIV века) тип мечети с двумя или четырьмя минаретами; эти мечети придают неповторимый облик городам исламского мира. Архитектура некоторых мечетей оказала воздействие и на искусство Европы, прежде всего Испании. А уникальный спиралеобразный минарет мечети в Самаре, по-видимому, повлиял на формирование образа Вавилонской башни в европейской живописи.