Пресмыкающиеся и обширном пантеоне животных-богов всегда занимали особое место. Исследователи религий даже выделяют из зоолатрических культов офиолатрию (поклонение змеям) — культ, стоящий особняком. Как возникло это почитание и где его корни — ответить не так-то просто. Первобытный человек, как известно, не выделял себя из природы, видя в животных либо братьев, либо предков, основателей рода. Одних животных он делал тотемом-прародителем потому, что те были основным объектом охоты, других — потому, что они вызывали страх.

Рептилий скорее можно отнести ко вторым, «промыслового культа» они не породили, для первобытных охотников были случайной добычей. Чудовищное несоответствие между скромными размерами ядовитых змей и травмой, ими наносимой (два крохотных прокола в коже и как следствие — долгие страдания и зачастую смерть), создавало к змеям особое отношение. Почитая змей, первобытный человек, по-видимому, не испытывал перед ними панического страха. Путешественники-натуралисты рассказывают, что многие племена Африки, Южной Америки, Юго-Восточной Азии проявляют поразительное бесстрашие и хладнокровие в отношении ядовитых змей. Даже ребятишки играют с некоторыми видами крайне ядовитых рептилий, таких, как габонские или шумящие гадюки, четко зная их повадки, предвидя, когда события принимают угрожающий поворот.

Люди издавна постигали образ жизни, поведение пресмыкающихся. Поражали их воображение огромные питоны и удавы: часами лежат они в засаде и вдруг стремительно взрываются в невероятном по скорости и координированности броске, нападая на добычу. И добыча это самая разнообразная. Известен случай, когда из желудка пятиметрового питона извлекли взрослого леопарда. Поразительно было даже не то, что питон целиком заглотал леопарда. На коже у змеи не осталось ни единой царапины. Леопард, хищник с молниеносной реакцией, был атакован и задушен так быстро, что не успел пустить в ход когти и клыки.

А немигающий взгляд, породивший легенду о змеином гипнозе, способность поститься месяцами или даже годами, пролезать в малейшие отверстия, двигаться бесшумно, от окаменелости переходить к стремительной атаке, разить добычу вслепую, в полной ночной тьме — разве всего этого было мало для того, чтобы наделить змей сверхъестественными качествами и возвести в ранг божества?

География офиолатрических культов обширна. Змей чтят всюду, где они есть. Змеи — тотемы многих австралийских племен. Особую роль играет у них ромбический питон: при обрядах инициации, посвящения во взрослые, юноши должны съесть его сердце. Иероглифовый питон признан тотемом у мандинго и других народов Западной Африки. В Дагомее, например, священным питонам предоставляли просторные хижины. Считалось, что они посещают каждого новорожденного в первые восемь дней после рождения. Верили даже, что у змеи можно испросить мудрый совет, на важные жизненные вопросы, например, как начать новую жизнь, как изменить себя, как преодолевать проблемы и трудности и многие другие не менее важные вопросы.

Гремучих змей почитали североамериканские индейцы, в особенности хопи и шошоны, которых так и звали: «змеиные индейцы». От местного сокращенного названия гремучей змеи «надовессиу» произошло название целого союза племен — «сиу», оказавших упорное сопротивление белым завоевателям Дальнего Запада.

Племена, имевшие своим тотемом змей, подвергали «инородцев» тотемическому испытанию — ордалии. По свидетельству древнего историка Варрона, жрецы народа, жившего на территории Малой Азии и названного «офиогенами» («рожденные змеей»), проверяли родовую принадлежность незнакомцев по последствиям… змеиного укуса.

Способность змей к бесшумному появлению и исчезновению, их «всюду проникаемость» породили представление о них как о надежном вместилище для душ умерших. В это верили и древние египтяне, и банту, и зулусы, и бушмены. Африканцы считали, что в змей обращаются лишь души добрых людей, а племя масаев видело в них место успокоения лишь для почетных душ вождей и колдунов. Английский зоолог Дж. Кенсдейл рассказывает о том, как, узнав о смерти женщины от укуса змеи в одной из деревень Ганы, он выразил сожаление вождю, что не смог ее вовремя спасти. Однако вождь возразил, что спасать ее вообще не следовало, поскольку в образе змеи к ней явился обиженный ныне покойный родственник и таким образом расквитался за обиду.

Обожествление животных, так сказать зоолатрия в ее чистом виде, существовало не только в эпоху первобытнообщинных отношений, но и в классовых обществах. Змей почитали фессалийцы Древней Греции, со змеями был связан образ богини Афины, в змею мог превращаться бог Протей. Змеи жили в храме Эрехтея — бога плуга и вспашки. Но теснее всего в представлении греков эти пресмыкающиеся были связаны с культом Асклепия, или Эскулапа, — бога врачевания. Они обвивали его жезл — кадуцей. По преданию, змея, жившая в Эпидаврском храме, посвященном Асклепию, избавила Рим от чумы, отправившись с послами Рима на корабле. Кстати, этот вид, «спасший Рим», так и получил в науке название «эскулаповые». Он обитает в Южной и Юго-Восточной Европе, встречается и у нас, на юге Украины. Жезл Эскулапа стал прообразом символа врачевания — змеи, обвившей чашу.

В религии ацтеков верховный бог Кетцалькоатль изображался в виде пернатой змеи. Кобра была тотемом одного из дравидских родов в Индии, и до сих пор в буддизме сохранилось ее почитание. Змеиное мясо, по представлениям древних славян и германцев, открывало тайны языка животных, делало человека ловким и хитрым. Ужи в Центральной Европе, а полозы в Южной до сих пор считаются вестниками счастья, покровительствующими человеку; нельзя их убивать, причинять им вред.

На змеиный яд люди обратили внимание уже давно. Понтийский царь Митридат VI Евпатор (II—I вв. до н. э.) усердно занимался исследованием действия различных ядов, в том числе и змеиного, на организм человека, используя для этой цели приговоренных к смерти преступников. На основе опытов Митридат и придворные врачи создали сложное универсальное противоядие «терьяк», широко применявшееся в течение нескольких веков. Знаменитая египетская царица Клеопатра (I в. до н. э.), тоже интересовавшаяся свойствами ядов, согласно преданию, кончила жизнь самоубийством. Ее укусила кобра, а, по египетским представлениям, укус ядовитой змеи сулил бессмертие.

Ученые древнего Востока — Абу Али Ибн Сина (Авиценна), Зайнуддин Абу Ибрагим Джурджани внесли свою лепту в изучение ядовитых змей. В частности, последний, намного опередив воззрения своих современников, заявил: «Змеиный яд убивает быстро не потому, что является холодным, а потому, что обусловливает в короткий срок свертывание крови в сердце».

В XVII—XVIII веках пионерами экспериментального изучения ядов змей были итальянцы Франческо Реди и Феличе Фонтана. Весьма своеобразно Реди пытался доказать, что ядовитым началом является не желчь и слюна гадюки, как тогда считалось, а ее яд. Для этого он выпил желчь и слюну змей в присутствии тосканского герцога. Для такой демонстрации, безусловно, нужна была недюжинная смелость, потому что только сейчас мы знаем достоверно, что выпей Реди хоть литр чистейшего змеиного яда, с ним не случилось бы беды, ибо любой змеиный яд безвреден, если не попадает непосредственно в кровь.

Долгое время змеиный яд использовался как противоядие. Только в конце 19-го — начале 20-го века французские ученые А. Кальметти и Ц. Физали разработали способы получения противозмеиных сывороток из крови животных. И почти сразу же возник первый серпентарий — знаменитый Бутантан в Сан-Паулу.

На идею использования ядов в качестве лекарственных средств медиков натолкнул случай, происшедший с одним больным-эпилептиком в США. После укуса гремучей змеи у него прекратились припадки болезни. Эксперименты с ядами других змей показали, что, к примеру, фракции яда кобры можно использовать при заболеваниях центральной нервной системы, при бронхиальной астме, спазмах сосудов сердца. Яды гадюковых змей применяются как обезболивающее и кровосвертывающее средства.

За последнее время наука открыла немало удивительных свойств яда змей. Сфера применения его растет с каждым днем. Как и в других случаях, человек преодолел суеверный страх перед этими представителями земной фауны, изучил то страшное оружие, которым наделила их природа, и обратил его к своему благу…

Автор: А. Чегодаев.