Нищета была их приметой и девизом. Они собирали деньги на храмы, не оставляя себе ни гроша. Бритая голова, темно-серая ряса с непременными заплатами, вместо пояса — шерстяной шнур с тремя узлами, памяткой о данных обетах (целомудрие, послушание, нищенство). Такова внешность монаха-бернардинца. А вот его идеальный характер. Истовая религиозность и веселость нрава, скромность и общительность, богословская искушенность и умение проповедовать на языке улицы. Бернардинец вездесущ, он вечный странник и поэтому разносчик новостей и свежих анекдотов. Но когда он рассказывает о муках Христа, то по щекам его текут настоящие слезы. Бернардинец нищ и постоянно голоден, но он не постник — волчий аппетит монахов вошел в поговорку.

Орден бернардинцев, возникший в XV веке, стал популярен в Европе. Монахов пригласил на свои земли польский король, вскоре они попали в Литву. В Вильно стараниями воеводы и кардинала им был устроен монастырь — у подножья Замковой горы, в излучине речки Вильняле, в садах, принадлежавших литовским правителям.

Поначалу монастырь был деревянный, как, вероятно и стоявший неподалеку старый виленский храм святой Оны (Анны). На рубеже XVI века Вильно начали усиленно укреплять. Королевский указ освобождал виленцев от воинской повиности с тем чтобы они обнесли город стеной и заодно уменьшили число ворот. Крестьянам, едущим в город на торг, предлагалось вместо въездной пени привозить с собой камень для строительства. Камень в Литве — дефицит. Это и породило необычное архитектурное явление — кирпичную готику (к слову весьма интересно как с подобной готикой смотрятся современные натяжные потолки). Из хрупкого материала воздвигались ажурные, устремленные ввысь костелы. Самый замечательный из них — костел святой Анны. Рядом — монастырский собор во имя святых Франциска Ассизского и Бернардина Сиенского, патронов ордена.

Ставя вместо деревянного каменный костел, монахи приблизили его к костелу Анны, а впоследствии даже соединили коридором. Такой плотности церковная готика не достигает, пожалуй, нигде. Фасад костела Оны к тому же выдвинут на улицу. И без того выразительный он еще больше обращает на себя внимание. А напротив него — еще один шедевр, костел святого Михаила…

У тяжелой стены монастыря появилась знаменитая часовня с «лестницей Христовой», по ней верующие на коленях ползли вверх, туда, где в нише стояла статуя Спасителя в Терновом венце. А виленские слесаря пристроили к бернардинскому костелу свою каплицу, вся утварь в ней — узорчатое паникадило, подсвечники и прочее — была искусно выкована из стали и железа. Часовню в обиходе так и звали «слесарной». Обрастал монастырь и прочными жилыми постройками, богател сад.

Обстраиваясь, бернардинцы век от века становились все более оседлыми. Давно уже было решено, что право на общую собственность они все-таки имеют, а их обетное нищенство — индивидуально. Однако, по отзывам современников в Литве а XIX веке еще встречались, так сказать, хрестоматийные бернардинцы. Правда, осталось их совсем немного, в 1860-е годы монастырь был закрыт. Так же как и обитель бернардинок по ту сторону Вильняле. Она была соединена с костелом Франциска и Бернардина крытым переходом, который вел на особый женский клирос. Собственного храма у бернардинок никогда не было.