Согласно буддийской традиции, первые большие ступы были построены в эпоху правления индийского императора Ашоки (III век до н. э.) именно в том месте, где ныне расположен Непал. Тибетские «чортэны» — это форма развития индийской ступы или чайтьи, прообразом для которых послужили в свою очередь индийские могильные холмы-курганы еще добуддийской эпохи. Под такими курганами хоронили аскетов и святых: тела усопших в сидячем положении, в позе йога, засыпали сверху землей. Получались похожие на купола холмы-усыпальницы, которые потом считались священным местом.

В Непале форма былых погребальных курганов была использована при создании храмов. Над огромной полусферой здесь возвышаются башни, на всех 4 сторонах которых изображены пары глаз — «всевидящее око» Будды. Это так называемые «чортэны с глазами». Аналогичные, но меньшие по размеру чортэны строились также на крайнем востоке Бутана: возникновение их, согласно местным источникам, относится к VIII веку.

Чортэн состоит из квадратного основания, символизирующего землю, основной части полусферической формы (массивный «купол», символизирующий воду) и 13 уменьшающихся с высотой «ступеней познания» (символ огня). Ступени ведут к имеющей форму зонта вершине чортэна (символ ветра), который в свою очередь увенчан в «небесной выси» блестящим «двойным символом» Солнца и Луны.