Эта грузинская церковь в древней плодородной Картли издавна называется Атенским Сионом. Надпись XI века на одной из наружных стен храма сообщает о царском повелении строить дворец и город в крепости Атени, где есть церковь, «обитель святой Богородицы». Сион — священный холм в Иерусалиме, по Ветхому завету — «царство Божие». Почему же это имя закрепилось за древним христианским храмом?

Атенская церковь построена в стиле византийской «тетраконки» — буквально «четыре раковины», четыре полусферы. В Закавказье этот тип крестовокупольного храма впервые появляется в VII веке. Так долгое время и датировали Атенский Сион, пока не обратили внимание на полуразрушенный бapeльеф в восточной стене: ктитор, то есть заказчик церкви держит модель храма, но… вовсе не этого! У него в руках базилика со сферическим куполом. А ведь такие храмы и называли в древней Грузии «сионами»! Значит, атенская церковь такая как на модели у ктитора, была сооружена ранее VII века, а затем сильно реконструирована.

Тетраконха поначалу не имела фресок. С наружной стороны ее украшали каменные плиты с барельефами — видимо, обломки стен какого-то древнего здания. На плитах сцены из библейской истории и картинки жизни царского двора, тут же какой-то всадник, морское чудовище… В рельефах нет особой последовательности, это просто коллекция искусных изображений. А внутри церковь оштукатурили и коричневым контуром нарисовали кирпичную кладку.

Фрески появились в начале X века. Датировать их помогло изображение новых ктиторов — грузинских и армянских царей. Дело в том, что росписи делались в пору замирения между воинственными феодалами Закавказья. Картли покорилась абхазскому царю Константину. Его вызвали на переговоры соперники — «царь грузин» Адарнас и армянский государь Сумбат. Переговоры оказались ловушкой — Константина пленили и увезли в Армению. Тогда абхазы решили избрать своим царем его сына Георгия. Сумбат, увидев, что подданные верны пленнику, освободил Константина, вернул ему владения и выдал дочь за его сына. Так и изображены они на фреске рядом — Георгий, дочь Сумбата, Сумбат. В основном же роспись иллюстрируют житие Богоматери и ее родительницы святой Анны, ибо по церковной легенде, Грузия была осенена особым вниманием Девы Марии.