Ще одним важливим атрибутом будь-яких справжніх різдвяних святкувань, поряд із колядою, святковим столом, кутею є вертеп. Вертеп – сама справжнісінька християнська релігійна містерія¹, яка твориться в різдвяну ніч. Вертеп представляє собою театральну виставу, в якій розігрується біблійна історія народження маленького Ісуса Христа, (однак з часом в українських вертепах стали з’являтись і зовсім не біблійні персонажі, такі як москаль, циган, лях, біржовий аналітик, електромонтер тощо). Сюжет вертепів, як правило, схожий: Цар Ірод дізнається від волхвів (чи біржових аналітиків) про те, що народився Ісус Христос, який може стати претендентом на його такий любий царський престол. Щоб не допустити цього неподобства Ірод наказує своїм воїнам (міліціонерам) перебити всіх новонароджених немовлят. Воїни спершу виконують злочинний наказ, але не можуть вбити маленького Ісусика і врешті бунтують проти Ірода (міліція з народом!). Останнього від цього хапає кондрашка (точніше пані смерть), він успішно помирає і відправляється у пекло, де його вже з нетерпінням чекають чорти. Після смерті Ірода на сцену з піснями і танцями виходять циган, москаль, жид та електромонтер, всі співають різдвяні колядки та радіють народженню Божого дитя.

Є дуже багато різних варіацій різдвяних вертепів, а кожного Різдва у Львові навіть проходить конкурс на кращий вертеп. Так мені якось самому доводилося брати участь у сучасному вертепі, де цар Ірод був не царем, а успішним бізнесменом (здається навіть якимось олігархом), події з Віфлеєму висвітлювались по телебаченню в програмі новин, а смерть до неправедного Ірода прийшла у вигляді звичайної медсестри, яка зі словами «Доктор сказав в морг, значить в морг», – забрала бідаку Ірода з собою.

Традиція різдвяних українських вертепів дуже давня, перша письмова згадка про них датується 1666 роком і міститься у літописах Львівського ставропігійського братства. Первісно вертеп був мандрівним театром маріонеток, дуже поширеним у Європі в часи пізнього середньовіччя. І звісно дуже популярними були сюжети на релігійну християнську тематику, адже навіть на рівні підсвідомості людям хочеться відчувати якесь маленьке чудо, причетність до чогось вищого, Божественного, поринути у різдвяну казку, містерію. От цьому і став слугувати різдвяний вертеп, який з лялькового театру дуже скоро перетворився на звичайний – із справжніми живими акторами та костюмами.

В певній мірі вертеп став християнським продовженням язичницьких театральних релігійних містерій, які відтворювали різні епізоди з життя давніх язичницьких богів: народження (Різдво) Божича Коляди у давніх слов’ян, викрадення Персефони Аїдом у давніх греків (славетні Елевсинські містерії), воскресіння бога підземного царства Осіріуса у давніх єгиптян (містерії Осіріуса). З приходом християнства головною темою для релігійних містерій стало народження, смерть та чудесне воскресіння сина Божого Ісуса Христа, а два найбільших християнських свята: Пасха та Різдво є проявляннями тих чарівних містерій християнства.

На превеликий жаль, останнім часом, традиція вертепів, які відтворюють велику різдвяну містерію, таїнство народження Ісуса Христа, продовжує зберігатись лише на теренах Західної України, де прогресивна українська молодь на Різдво знов перебереться у ексцентричних персонажів різдвяного вертепу і ходитиме вулицями Львова та інших міст, і селищ західної України, сповіщаючи всім радісну новину: «Христос ся рождає!», а заодно дивуючи чисельних туристів із сусідньої Росії, Польщі, та інших куточків світу. А тож не кожен день на вулиці отак запросто можна зустріти чортика з ріжками, смерть з косою, ангела з крильцями, трьох мудрих волхвів, з палицями, пихатого Ірода з короною та справжнісінького жида (той пан мабуть найбільш харизматичний персонаж українського вертепу) і ще багатьох різних, цікавих та всяких постатей. Бажаю всім веселих святкувань.

P. S. Духи вещают: А еще в свете последних лет, один из персонажей современных вертепов может быть банкир, предлагающий всем кредит наличными. Или чертик мог бы под видом банкира предлагать людям продать их души в обмен на льготный беспроцентный кредит (впрочем, душа вместо процентов).