Чіпляючись за немислимі споруди з ліан і бамбука, всупереч законам тяжіння піднімаючись по вертикалі, вони намагаються вирвати з темряви гротів біле золото, яке зробить їх багатими. Життя мисливців за гніздами ластівок сповнене небезпек: падіння на скелі і грабіжники, а головне – поліцейські патрулі, якщо потрапити їм в руки – не уникнути ударів бамбуком.

У центрі храму – гігантський сталагміт, що символізує божество гроту, до ніг якого мисливці приносять свої дари, листя тютюну і кокосове молоко. В основному мисливці за гніздами використовують саморобні підйомні споруди, зроблені з бамбука і перев’язані ліанами, але часом у важкодоступні місця доводиться дертися по корінню дерев.

Після запаморочливого підйому Сахат – мисливець за гніздами – зрізає здобич за допомогою спеціального пристосування у вигляді металевого тризуба «рада» при світлі факела, зробленого з листів гуми. Ластівка в руках Сахата, перелякана до смерті, не його здобич, його цікавить її гніздо, яке вона ювелірно виліпила з допомогою своєї слини.

За давнім ритуалом мисливці наносять на обличчя білий тальк (білі боги, що збирають біле золото). Озброєні до зубів, вони охоронятимуть здобич.

Три мисливця за гніздами затримано поліцією. Якщо їх провина буде доведена, їм загрожує два роки в’язниці.

Для Ема це особливий день, коли він вперше виходить на полювання з батьком Сахатом і його другом Іпом. Вони відправляються у серце грота Тигра, в Андаманському морі. Їх збори з боку нагадують звичайні приготування до туристичній поїздки, але це справжнісінька експедиція контрабандистів. Їх мета – біле золото, ластівчине гніздо, вишукана страва, так улюблена китайськими гурманами. Суп з ластів’ячих гнізд – одне з найдорожчих делікатесів у світі.

Після декількох годин на морі ви потрапляєте у темряву грота, що контрастує з яскравим сонцем зовні. В сутінках – силуети сталактитів і сталагмітів. Під склепіннями – крики тисяч і тисяч птахів, які переховуються в ущелинах печери.

Іп, Сахат і Ем бували вже в цих місцях, але вони все одно завбачливо запалюють саморобні світильники, скручені з листя і гуми (електричні ліхтарики використовуються ними тільки в крайньому випадку).

Тепер їм належить здійснити сходження на кілька десятків метрів у глибину печери, піднімаючись по пристосуванням, зробленим з бамбука і ліан. Під ними темна порожнеча і внизу не завжди вода, яка дає шанс вижити в разі падіння. Заняття дуже ризиковане, і всі троє спершу просять дозволу у божества, що живе в печері, а також просять його зробити міцніше ліани і бамбук і не позбавляти їх сили, а помогти їм.

Потім, намазавши руки спеціальною сумішшю з гуани, щоб їх висушити Сахат бере бамбук, перевіряє – чи може він витримати його вагу, і починає підйом. Трохи згодом до нього приєднується Іп і вони споруджують імпровізований місток через грот. Іп і Сахат працюють разом уже 30 років. І, безроздільно довіряючи один одному, наважуються підніматися в такі місця, куди інші не ризикують.

Спочатку підйом відбувається по камінню, покритому густим шаром чорного і слизького бруду, гнізд тут мало, а найменша помилка може стати фатальною. Вони в роботі керуються двома принципами: не дозволяти собі відволікатися і не вживати таких слів, як «впасти», «послизнутися», «смерть», «страх». Вони виключені з лексикону мисливців за гніздами. За допомогою ліан, які вони приносять з собою, Іп і Сахат роблять щось на зразок страхувального пристосування і з нього вже будуть звішуватися старі ліани, як довгі пасма волосся. Згідно з повір’ям, якому вже понад 1000 років, ці ліани зав’язували у вузли предки-чаклуни, і ніхто не візьме на себе сміливість розв’язати або розрубати ці вузли, навіть самі прогнилі, бо в цьому випадку вони втрачають свої сили і взагалі це вважається святотатством.

Сахат і Іп підіймаються по найменш пошарпаним ліанах. В цей час Ем залишається внизу, спостерігаючи за ними. За допомогою «рада» (тризуба) мисливці відокремлюють гнізда від скелі. Слина ластівок діє як цемент і необхідні значні зусилля, щоб в акробатичній позі відліпити від скелі «біле золото». До того ж за старовинною традицією, щоб не викликати гнів богів, мисливці ніколи не відривають гнізда руками, інакше вони піддадуться «гонінням» з боку божеств. Ймовірно, самі гнізда ластівок є справа рук божеств. Побудовані з допомогою довгих ниток слини ластівки, майже ідеальної форми, гнізда є чудовим тонізуючим засобом і будуть продані більш ніж за дві тисячі доларів за 1 кг. десь в Гонконзі.

Найбільш дорогі – червоні гнізда. Кажуть, такий колір їм додає кров ластівки, яку вона втрачає при будівництві гніздечка, але, можливо, це просто окис заліза, що міститься в каменях.

Але білі гнізда також цінуються, оскільки містять велику кількість протеїнів і речовини, яка сприяє поліпшенню поділу клітин імунної системні.

Дослідження показали можливість використання ластів’ячих гнізд при створенні препаратів від СНІДу. При позитивних результатах цих досліджень життя ластівок не стане легше.

Автори: Ерік ліпили і Діана Суммерс (фото авторів)